Una sonda lunar regresa a la Tierra con las primeras muestras de la cara oculta de la Luna.

El programa lunar de China es parte de una creciente competencia con Estados Unidos, que sigue liderando la exploración espacial.

Beijing — La sonda china Chang’e 6 retornó el martes a la Tierra con rocas y muestras de suelo de la poco explorada cara oculta de la Luna, un logro sin precedentes a nivel mundial.

La sonda aterrizó el martes por la tarde en la región de Mongolia Interior, al norte de China.

“Ahora declaro que la Misión de Exploración Lunar Chang’e 6 ha sido un éxito total”, dijo Zhang Kejian, director de la Administración Espacial Nacional China, en una conferencia televisada poco después del aterrizaje.

Los científicos chinos creen que las muestras incluirán roca volcánica de 2.5 millones de años y otros materiales que podrían ayudar a responder preguntas sobre las diferencias geográficas entre ambos lados de la Luna.

La cara visible de la Luna es la que se observa desde la Tierra, mientras que la cara oculta mira hacia el espacio exterior. Se sabe que esta última tiene montañas y cráteres de impacto, a diferencia de las áreas relativamente planas que se ven desde la Tierra.

Aunque misiones estadounidenses y soviéticas anteriores han recogido muestras de la cara visible de la Luna, la misión china es la primera en recolectar muestras del lado oculto.

El programa lunar es parte de la creciente rivalidad con Estados Unidos, que sigue liderando la exploración espacial, y con otros países como Japón e India. China ha puesto en órbita su propia estación espacial y envía tripulaciones regularmente.

El presidente de China, Xi Jinping, envió un mensaje de felicitación al equipo de Chang’e, describiendo la misión como “un logro histórico en los esfuerzos de nuestro país para convertirse en una potencia espacial y tecnológica”.

La sonda inició su viaje el 3 de mayo, durando 53 días. Además de recoger rocas, también realizó perforaciones en la superficie lunar.

Se espera que las muestras "resuelvan una de las preguntas científicas más fundamentales en la investigación lunar: ¿qué actividad geológica explica las diferencias entre los dos lados?", explicó Zongyu Yue, geólogo de la Academia China de Ciencias, en un comunicado para Innovation Monday, una revista publicada en colaboración con la Academia China de Ciencias.

En los últimos años, China ha llevado a cabo varias misiones exitosas a la Luna, recolectando muestras de la cara visible con la sonda Chang’e 5.

Los expertos también esperan que la sonda traiga material con rastros de impactos de meteoritos en la Luna ocurridos en el pasado. Tras la exitosa reentrada de la sonda, los científicos comenzarán a estudiar las muestras.